Altesse

Le cépage qui a donné son nom à son appellation

L'altesse occupe une place singulière dans l'ampélographie française : c'est l'un des rares cépages à avoir donné son propre surnom à l'appellation qui le porte. En Savoie, on l'appelle couramment « roussette », en référence à la teinte rousse que prennent ses baies à pleine maturité — et c'est précisément ce nom d'usage qui a fini par devenir celui de l'AOC Roussette de Savoie, où l'altesse est le seul cépage autorisé. Le VIVC confirme d'ailleurs ce nom vernaculaire en l'enregistrant parmi les synonymes officiels de la variété, aux côtés de « Roussette de Seyssel » et « Roussette de Montagnieu » — deux clins d'œil directs aux terroirs où elle s'exprime le mieux.

Un cépage attesté depuis le XIVe siècle, longtemps réservé aux princes

La présence de l'altesse en Savoie est documentée depuis le XIVe siècle, d'abord sur les coteaux en terrasses de Jongieux et de Lucey, où le vin qui en était issu était, selon la tradition locale rapportée par l'INAO, réservé à la table des princes. Le nom du cru le plus réputé de l'appellation, Marestel, raconte à lui seul un peu de cette histoire : le lieu-dit tire son nom de l'anoblissement, en 1563, de Claude Mareste, conseiller du duc Emmanuel Philibert de Savoie — un nom de famille devenu nom de vignoble, et que le VIVC recense aujourd'hui encore comme l'un des synonymes officiels de l'altesse elle-même.

Un cépage délicat, exigeant, mais généreux

Contrairement à la robustesse de la jacquère qui l'accompagne dans nombre de parcelles savoyardes, l'altesse est un cépage délicat : Pl@ntGrape la dit très sensible au mildiou, à l'oïdium, à l'excoriose et à l'acariose, et craint beaucoup la pourriture grise. Elle exige des situations bien exposées, sur des éboulis argilo-calcaires et caillouteux, taillée court en gobelet ou conduite sur fils. Cette exigence a une contrepartie : quand les conditions lui conviennent, l'altesse donne l'un des blancs les plus qualitatifs de tout le vignoble alpin — généreux, corsé, riche en arômes, à la fois élégant et délicat, et surtout apte à un vieillissement que peu de cépages savoyards peuvent revendiquer.

Quatre crus, quatre expressions

L'appellation Roussette de Savoie distingue quatre dénominations géographiques particulières, chacune avec sa propre signature aromatique selon l'INAO : à Frangy, Monterminod et Monthoux dominent les notes florales, tandis qu'à Marestel, sur des sols et une exposition qui poussent le raisin vers une maturité plus poussée, les vins gagnent en amplitude gustative. C'est le même cépage, unique et exclusif dans les quatre cas, mais quatre lectures différentes d'un seul et même terroir alpin — la preuve, s'il en fallait une, que l'altesse mérite mieux que la discrétion dans laquelle elle reste cantonnée hors de sa région d'origine.