Carignan

Identité

Le carignan est un cépage de contrastes : longtemps le plus planté du Languedoc-Roussillon par la seule vertu de son rendement, il a aussi été le premier sacrifié quand l'Europe a payé les vignerons pour arracher — avant de connaître, sur ses plus vieilles vignes, l'une des réhabilitations les plus spectaculaires de l'ampélographie française récente.

C'est un cépage tardif, productif, à l'acidité et au tanin élevés, à la couleur profonde. Vinifié en gros volume sur de jeunes vignes généreuses, il donne des rouges durs et rustiques ; vinifié en vieilles vignes à petit rendement, souvent en macération semi-carbonique, il devient un cépage dense, épicé et digeste qui n'a plus grand-chose à voir avec sa réputation d'antan.

Histoire et origine

L'origine du carignan divise les deux sources techniques consultées pour cette fiche, et il vaut mieux le dire que le masquer : le VIVC enregistre la France comme pays d'origine, tandis que Pl@ntGrape le dit « d'origine espagnole, probablement de la région d'Aragon ». Cette seconde hypothèse est cohérente avec son nom même, qui renvoie à la ville de Cariñena, en Aragon, et avec son synonyme officiel espagnol, mazuela.

Sa filiation reste elle aussi partiellement énigmatique. Le VIVC lui attribue une parenté confirmée par marqueurs avec la castellana blanca, mais pour un seul des deux parents — le second reste inconnu, exactement comme pour le pinot noir dans ce corpus. Écrire ici un couple de parents complet reviendrait à inventer une moitié d'histoire ; cette fiche s'en abstient donc.

Sa fortune en France est celle d'un cépage productif recherché pour le volume plutôt que pour la finesse, largement planté dans le Languedoc-Roussillon au XXe siècle. Les politiques européennes d'arrachage des années 1980 à 2000, conçues pour réduire les excédents de production, l'ont visé en priorité : ses surfaces ont fondu, au profit de cépages jugés plus qualitatifs comme la syrah ou le grenache. Ironiquement, c'est au même moment que des vignerons languedociens ont commencé à traiter ses plus vieilles vignes, à faible rendement, avec la macération semi-carbonique — une technique qui adoucit ses tanins autrement anguleux — révélant un potentiel qualitatif que son abondance avait longtemps masqué.

À la vigne

Le carignan débourre six jours après le chasselas — le même rythme que la syrah — et mûrit en fin de cycle, quatre semaines et demie après lui : plus tard encore que le grenache, ce qui en fait, à ce jour, le cépage le plus tardif de ce corpus. Sa vigueur est forte, avec un port dressé, et son rendement naturellement « régulier et souvent substantiel », pour reprendre les termes mêmes de sa fiche ampélographique — c'est précisément ce trait qui a justifié son arrachage massif.

Sa sensibilité à l'oïdium sur feuilles et grappes est qualifiée de considérable par les sources techniques, et il redoute aussi les cicadelles. Il est en revanche relativement peu affecté par la pourriture grise et le phomopsis, ce qui en fait un cépage rustique et résistant dans l'ensemble, malgré ce point faible spécifique.

Dans le verre

Robe profonde et sombre. Au nez, la cerise noire et la mûre dominent le registre fruité, sur un fond de garrigue et de réglisse. Sur jeune vigne et gros rendement, une note terreuse peut s'installer, rustique et peu flatteuse ; elle s'efface largement sur les cuvées de vieilles vignes bien vinifiées. Sur ces dernières, souvent conduites en macération semi-carbonique, le fruit peut virer aux fruits noirs surmûris, dense et épicé.

En bouche, l'acidité est l'une des plus hautes de ce corpus (4 à 5) et le tanin peut grimper jusqu'à 5 sur une vinification classique et peu maîtrisée — c'est cette combinaison qui a valu au carignan sa réputation de cépage dur. Avec l'âge, sur les meilleures cuvées, le sous-bois et le cuir apparaissent.

Grands terroirs

Le carignan reste important par la surface plantée dans tout le Midi français, bien que cette surface ait largement reculé depuis les arrachages des années 1980-2000. Son terroir de prédilection est le Languedoc-Roussillon, non encore représenté par un nœud de région dans ce corpus : à Corbières, le cahier des charges désigne explicitement le carignan comme le cépage qui « contribue à la structure des vins rouges » ; à Fitou, il forme, avec le grenache, les « deux cépages méditerranéens traditionnels » de l'appellation, sur des sols argilo-calcaires littoraux ou schisteux à l'intérieur des terres.

Dans la vallée du Rhône, il est autorisé comme cépage accessoire, en proportion limitée, dans l'AOC régionale Côtes du Rhône rouge — un rôle mineur, très en retrait de son statut languedocien.

Hors de France, l'Espagne (sous le nom de mazuela ou samsó, notamment en Priorat et en Catalogne), l'Italie et la Californie en cultivent aussi, souvent en appoint dans des assemblages méditerranéens.

Ce qu'on confond avec

Le grenache, avec lequel il est fréquemment assemblé, se distingue par une acidité bien plus basse, des tanins plus souples et un alcool plus élevé — le carignan est, à tous égards, son opposé structurel.

Le mourvèdre partage une couleur sombre et une certaine dureté tannique jeune, mais développe des notes réductrices et animales que le carignan, plus simplement fruité et épicé, n'a pas.

La syrah, sur un carignan de vieilles vignes bien mûr, peut abuser par la profondeur de couleur et le fruit noir ; mais elle a le poivre net et la violette qui manquent au carignan.