Cinsaut

Identité

Le cinsaut est le cépage du rosé méridional par excellence : léger, peu tannique, capable sur les meilleures vieilles vignes d'une élégance fruitée que sa réputation de cépage productif fait souvent sous-estimer. Rarement vinifié pour la garde, il excelle dans l'instantané — un verre servi frais, sous le soleil du Midi.

Grosses grappes, grosses baies très juteuses, port retombant caractéristique : le cinsaut donne des rosés et des rouges légers, fruités, peu tanniques, dont la qualité dépend presque entièrement du rendement auquel on le contraint.

Histoire et origine

Le Vitis International Variety Catalogue (VIVC, n° 2672) ne confirme aucune filiation par marqueurs génétiques pour ce cépage. La fiche Pl@ntGrape le qualifie de « cépage méridional [qui] semble être d'origine provençale » — une piste plus précise que l'hypothèse d'un apport du Levant méditerranéen parfois avancée par ailleurs, sans qu'aucune des deux ne soit définitivement tranchée.

Le VIVC recense 122 synonymes, signe d'une diffusion large autour de la Méditerranée : « Cinsault », orthographe alternative si répandue qu'elle est devenue le nom officiel retenu en France pour le matériel de multiplication et celui qu'utilise le cahier des charges de Châteauneuf-du-Pape ; « Ottavianello » dans les Pouilles italiennes ; « Hermitage », nom d'usage historique sud-africain sans le moindre rapport avec l'appellation rhodanienne homonyme.

À la vigne

D'après la fiche Pl@ntGrape (n° 69, consultée en session), le cinsaut débourre environ neuf jours après le chasselas, variété de référence, et mûrit en deuxième époque, environ trois semaines après lui. Le point le plus notable concerne sa vigueur : contrairement à une réputation répandue de cépage vigoureux, Pl@ntGrape décrit un port retombant et un bois de faible diamètre — une vigueur en réalité faible, à ne pas confondre avec sa fertilité et sa productivité, bien réelles sur sol riche. Cette distinction compte : un cinsaut peu vigoureux mais généreusement fertile donne, sans maîtrise du rendement, des rosés dilués ; conduit à faible rendement sur terroir pauvre, il change de registre.

Le cépage est sensible aux maladies du bois (esca, eutypiose), aux acariens, aux vers de la grappe et à la pourriture grise, avec une sensibilité modérée à l'oïdium. Il est en revanche très résistant à la sécheresse — un atout décisif dans le Midi —, mais souffre de chlorose sur sols calcaires et reste exposé au gel de printemps.

Dans le verre

Au nez, un fruit rouge frais et net : fraise, framboise, groseille, cerise, avec une pointe de violette. Une note discrète de poivre blanc peut s'installer, plus nette en rosé qu'en rouge. Sur les vieilles vignes de schiste conduites à faible rendement, un registre plus méridional apparaît, entre garrigue et thym.

En bouche, l'acidité reste modérée (2 à 3), le tanin discret (1 à 2), le corps et l'alcool légers (2 à 3) : le cinsaut ne cherche jamais la puissance. Sur les meilleures cuvées, il se garde trois à cinq ans, sans prétendre à davantage.

Grands terroirs

Le Languedoc-Roussillon est son terroir de prédilection, où il reste un cépage traditionnel du rosé, particulièrement recherché sur les vieilles vignes de schiste conduites à faible rendement — un registre bien différent de son image de cépage de masse. Le cahier des charges de l'AOC Corbières l'admet parmi ses cépages noirs accessoires.

Dans le Rhône méridional, le cahier des charges de Châteauneuf-du-Pape l'autorise, sous l'orthographe « cinsaut N », mais il y reste très minoritaire face au grenache, à la syrah et au mourvèdre.

Ce qu'on confond avec

Le grenache noir, également cultivé sur les mêmes terroirs méridionaux, partage avec le cinsaut un profil de fruit rouge frais, mais développe un alcool et un corps nettement plus élevés ; le cinsaut reste toujours plus léger, plus discret.

Le carignan, autre cépage languedocien historique, se distingue par un tanin et une acidité bien plus marqués sur jeune vigne ; seule la version vieille vigne à faible rendement du carignan se rapproche de l'élégance recherchée chez le cinsaut.