Niellucciu

Un seul cépage, deux noms, deux îles

Le niellucciu et le sangiovese ne sont pas deux cépages apparentés : ce sont, selon les deux catalogues officiels qui font autorité en la matière, une seule et même variété. Pl@ntGrape, le catalogue français des vignes cultivées, ne laisse aucun doute : « Ce cépage traditionnellement cultivé en Corse est originaire d'Italie (Toscane) où il est cultivé sous le nom de Sangiovese. » Le VIVC, catalogue international de référence, confirme indépendamment en regroupant niellucciu, nielluccio et sangiovese sous une seule et même fiche passeport, aux côtés de brunello et de prugnolo gentile — les noms que porte le même cépage à Montalcino et à Montepulciano. Le nom corse lui-même est éloquent : il signifierait, en langue insulaire, « sombre, noir ».

De Toscane en Corse : une greffe ancienne, une identité réinventée

L'origine toscane du niellucciu ne diminue en rien son statut de cépage corse à part entière : arrivé sur l'île à une date incertaine mais ancienne, il y a trouvé un terroir — calcaires et schistes du Nebbiu, autour du golfe de Saint-Florent — qui lui convient si bien qu'il y est devenu, avec le sciaccarello ajaccien, l'un des deux cépages qui définissent le mieux l'identité viticole corse. Le cahier des charges de l'appellation Patrimonio, où il occupe une place quasi exclusive, va jusqu'à filer une métaphore latine pour décrire cette alchimie : « sanguis jovis », le sang de Jupiter, que le calcaire du terroir rendrait « riche et très coloré » — une allusion directe à l'étymologie savante souvent proposée pour le nom même de « sangiovese ».

Le cépage le plus exigeant et le plus généreux de Patrimonio

À Patrimonio, première appellation corse reconnue, en 1968, le cahier des charges impose une proportion de niellucciu supérieure ou égale à 90 % pour les vins rouges — une exigence qui en fait, de fait, le cépage quasi unique de l'appellation. Les vins qui en résultent sont décrits comme somptueux, puissants et persistants, souvent au-delà de 13 % d'alcool naturel ; leurs arômes de fruits rouges et noirs évoluent, avec quelques années de garde, vers des registres épicés, grillés et balsamiques. Le niellucciu se prête aussi, avec une aisance qui surprend pour un cépage aussi structuré, à l'élaboration de rosés secs et équilibrés.

Un cépage, pas une variante — le choix éditorial de ce corpus

Ce choix éditorial mérite d'être explicité : plutôt que de publier deux fiches distinctes sous les noms « niellucciu » et « sangiovese », ce corpus n'en garde qu'une seule, sous le nom corse, cohérent avec les appellations qu'il documente. La logique est la même qui gouverne déjà, dans ce corpus, le traitement du vermentino et de sa forme corse « vermentinu » : un seul cépage sous deux noms mérite une seule fiche, pas deux qui se dupliqueraient silencieusement.