Riesling

Identité

Le riesling est le cépage de la tension. Aucun autre blanc de ce corpus ne combine une acidité aussi haute avec une telle capacité à porter, sans jamais perdre son équilibre, tout l'éventail du sec absolu au liquoreux le plus concentré. C'est aussi l'un des rares blancs à réellement gagner en complexité avec des décennies de bouteille, développant des notes tertiaires, parmi lesquelles le pétrole, dont il est le cépage emblématique.

Tardif, résistant au froid, exigeant sur le terroir : le riesling est un cépage du nord, qui donne le meilleur de lui-même là où d'autres peineraient à mûrir.

Histoire et origine

Cépage très ancien de la vallée du Rhin, dont la première mention écrite connue remonte à 1435, dans un registre de la ville de Rüsselsheim. Il s'est ensuite diffusé le long du Rhin et de ses affluents — la Moselle, le Rheingau — avant de gagner l'Alsace, où il devient l'un des sept cépages historiques de l'appellation.

Sur sa filiation, le VIVC ne confirme qu'un seul parent : le gouais blanc, ce cépage médiéval aujourd'hui presque oublié qui a aussi engendré le chardonnay et le gamay. Le second parent reste inconnu, situation identique à celle du pinot noir dans ce corpus.

À la vigne

Le riesling débourre cinq jours après le chasselas — ni précoce ni tardif à ce stade — mais mûrit tard, de deuxième époque, environ trois semaines après lui : c'est l'un des cépages les plus tardifs de ce corpus. Cette lenteur, combinée à une bonne résistance au froid hivernal, lui permet de rester sur souche tard dans la saison sans risque de gel destructeur, condition nécessaire aux vendanges tardives et aux vins liquoreux.

Sa vigueur est moyenne. Il craint la pourriture grise, l'anthracnose et les vers de la grappe ; la pourriture, en particulier, peut provoquer une chute précoce des baies dans certaines conditions. Il donne ses versions les plus abouties sur schiste — Moselle, vallée du Rhin — et sur granit en Alsace.

Dans le verre

Le nez s'ouvre sur les agrumes : citron vert, pamplemousse, zeste d'agrume, avec une note florale de tilleul. La pierre à fusil, note minérale-fumée classique du riesling jeune, est particulièrement nette sur schiste. Dans les vendanges tardives, l'abricot apparaît, avant la surmaturité la plus poussée.

Avec l'âge, le riesling développe deux marqueurs : le miel, commun à d'autres blancs évolués, et surtout le pétrole, dont il est le cépage emblématique. Cette note vient du TDN (1,1,6-triméthyl-1,2-dihydronaphtalène), libéré peu à peu de précurseurs du raisin ; des grappes exposées au soleil tendent à en contenir davantage.

En bouche, l'acidité est la plus haute de ce corpus avec le chenin blanc : 4 à 5, sans exception. Le tanin est nul, le corps et l'alcool restent le plus souvent légers (1 à 3), y compris dans les versions les plus riches en sucre résiduel — c'est le sucre, non l'alcool, qui porte le poids dans ces cas-là. Le potentiel de sucrosité couvre toute l'échelle, du sec absolu au liquoreux.

Grands terroirs

L'Alsace en fait l'un de ses sept cépages historiques et l'un des quatre autorisés en grand cru — seul ou en tête d'assemblage à Altenberg de Bergheim —, donnant ses blancs secs les plus tendus et les plus aptes à la garde. Hors de France, l'Allemagne (Moselle, Rheingau) en a fait son cépage signature, classé par niveaux de maturité du Kabinett au Trockenbeerenauslese, et l'Autriche (Wachau) en donne des versions sèches et puissantes.

Ce qu'on confond avec

Le chenin blanc est le rapprochement le plus naturel : même haute acidité, même amplitude sec-liquoreux. Le chenin est plus cireux et plus rond ; le riesling, plus tranchant sur les agrumes, développe avec l'âge le pétrole, dont il est le cépage emblématique.

Le sauvignon blanc, autre blanc très aromatique de ce corpus, n'a ni l'acidité extrême ni l'aptitude à la garde du riesling : ses arômes de buis et de bourgeon de cassis sont d'expression immédiate, quand ceux du riesling se révèlent souvent après des années de bouteille.