Tannat

Identité

Le tannat est un cépage très tannique : des vins colorés, nerveux, à l'astringence marquée, longtemps réputés rustiques avant de devenir, sur les meilleures cuvées de Madiran, des rouges puissants et charpentés capables d'un long vieillissement. On rapproche souvent son nom du mot « tanin » ; cette étymologie n'est pas établie.

C'est pour assouplir ce tanin que la micro-oxygénation a été mise au point à Madiran, au début des années 1990.

Histoire et origine

Le Vitis International Variety Catalogue (VIVC, n° 12257) ne documente aucune filiation complète pour ce cépage : aucun croisement n'est établi par marqueurs génétiques, bien que le tannat figure lui-même comme parent d'autres variétés dans la base — sans que celles-ci soient précisées. Son origine géographique renseignée est la France, Pl@ntGrape la resserrant au « vignoble pyrénéen », sans plus de précision.

Treize synonymes sont recensés par le VIVC, qui dessinent la carte de sa diffusion pyrénéenne et au-delà : « Moustrou » en Béarn, « Bordeleza Belcha » en Pays basque, et surtout « Harriague » — le nom sous lequel le cépage est connu en Uruguay, où il a été introduit au XIXe siècle par le vigneron basque Pascual Harriague et où il est aujourd'hui considéré comme le cépage emblématique du pays.

À la vigne

D'après Pl@ntGrape (n° 268), le tannat débourre environ quatre jours après le chasselas, variété de référence, comme le cot, et mûrit en deuxième époque, environ trois semaines et demie après lui. La fiche le qualifie d'« assez vigoureux », à ne pas confondre avec son niveau de production, « moyen à supérieur » selon les clones.

Le cépage est sensible aux acariens et aux cicadelles, et un peu sensible à la pourriture grise ; il est habituellement conduit en taille longue.

Dans le verre

Au nez, un fruit noir dense : mûre, cassis, une pointe de fruits noirs surmûris et une note florale de violette. Des notes secondaires de poivre noir et de réglisse accompagnent souvent le fruit. L'élevage sous bois, quasi systématique à Madiran, apporte des notes de cacao et de vanille ; avec l'âge viennent le cuir et la feuille de tabac.

En bouche, l'acidité est ferme (4 sur 5), le tanin au maximum de l'échelle (5 sur 5) — le trait distinctif du cépage —, le corps ample (4 à 5) et l'alcool généreux (3 à 4). Les meilleures cuvées se gardent une dizaine d'années, davantage sur les grands millésimes.

L'assouplissement d'un tanin trop rustique

Cette astringence marquée n'est pas restée sans réponse technique. Au début des années 1990 est mise au point à Madiran la micro-oxygénation : un apport contrôlé d'oxygène, en très faible débit, pendant la fermentation ou l'élevage, destiné à polymériser les tanins les plus rêches du tannat et à stabiliser la couleur. La technique, documentée par l'Oxford Companion to Wine, a été autorisée dans l'Union européenne en 1996 et s'est depuis diffusée bien au-delà du Sud-Ouest.

Grands terroirs

Madiran est le terroir de référence du tannat : le cahier des charges de l'appellation, homologué par l'arrêté du 26 novembre 2025, en fait le cépage principal obligatoire, présent à 60 % au moins de l'encépagement rouge, aux côtés d'accessoires comme le cabernet franc N, le cabernet-sauvignon N, le fer N et le manseng noir N. Plus largement, le tannat est l'un des cépages identitaires du Sud-Ouest, aux côtés du cot N, du fer servadou N et des mansengs.

Ce qu'on confond avec

Le cot N (malbec), également identitaire du Sud-Ouest, partage avec le tannat une couleur profonde et un tanin marqué, mais reste généralement moins astringent et moins acide. Le mourvèdre N, autre cépage tannique du Midi, mûrit plus tard et tire davantage vers la garrigue.