Viognier

Identité

Le viognier est le cépage de l'abricot et du sursis. Peu de variétés blanches classiques ont frôlé la disparition d'aussi près : réduit à une poignée d'hectares autour de Condrieu au milieu du XXe siècle, il ne doit sa survie qu'à une poignée de vignerons obstinés, avant un regain d'intérêt spectaculaire à partir des années 1980 qui l'a fait replanter bien au-delà de son berceau rhodanien.

Bas en acidité, riche en alcool, capiteux dès qu'il atteint sa pleine maturité : c'est un cépage exigeant, qui ne pardonne pas la récolte précoce.

Histoire et origine

Natif du Rhône septentrional, le viognier n'a pas de filiation établie : le VIVC indique explicitement qu'aucune parenté n'est confirmée par marqueurs, et ne propose même pas de parent supposé. C'est une situation rare dans ce corpus, où la plupart des cépages ont au moins un parent identifié.

Son histoire récente est plus documentée que son origine lointaine. Réduit, au sortir de la Seconde Guerre mondiale, à une surface confidentielle concentrée à Condrieu, il doit sa survie à quelques producteurs qui ont refusé de l'arracher malgré des rendements naturellement bas et une réputation de cépage difficile. Le regain d'intérêt des marchés à partir des années 1980 a inversé la tendance, au point qu'il est aujourd'hui planté bien au-delà de la vallée du Rhône, notamment en Languedoc et en Californie.

À la vigne

Le viognier débourre à la même date que le chasselas — ni précoce ni tardif — et mûrit de deuxième époque, environ deux semaines et demie après lui. Sa vigueur est moyenne et son rendement naturellement bas, ce qui explique en partie le prix élevé des Condrieu : sans surmaturité suffisante, l'arôme d'abricot caractéristique du cépage n'atteint jamais sa pleine expression.

Il redoute la gelée de printemps du fait d'un débourrement relativement précoce, et la coulure. Il s'épanouit sur des sols acides, profonds et modérément fertiles, souvent en terrasses granitiques dans le Rhône septentrional, qui limitent sa vigueur tout en lui assurant une réserve hydrique suffisante en climat sec.

Dans le verre

Le nez est explosif dès l'ouverture : abricot, marqueur signature du cépage, pêche blanche, fleur d'oranger et une pointe de violette et de gingembre. Le zeste d'agrume apporte une touche de fraîcheur bienvenue sur un cépage qui en manque parfois. Avec l'âge, l'amande et le miel s'installent.

En bouche, l'acidité est la plus basse de ce corpus (2 à 3), ce qui explique une garde plus courte que celle du chenin blanc ou du riesling. Le tanin est nul, le corps ample (3 à 4) et l'alcool généreux (3 à 5) : c'est un blanc qui se boit pour sa texture et son parfum, non pour sa tension.

Grands terroirs

Le Rhône septentrional est son berceau exclusif : Condrieu et Château-Grillet, les deux seules appellations qui lui soient entièrement dédiées, et une part accessoire à Côte-Rôtie, où jusqu'à 20 % de viognier peut être co-fermenté avec la syrah pour stabiliser la couleur et ajouter de la finesse aromatique. Ailleurs en France, il est largement replanté, notamment en Languedoc, où il donne des versions plus mûres et moins tendues qu'à Condrieu.

Ce qu'on confond avec

Le gewurztraminer est le rapprochement le plus tentant : même registre floral et épicé, même faible acidité, même alcool généreux. Le gewurztraminer est plus épicé et plus rose en bouche ; le viognier reste centré sur l'abricot et la pêche, sans la note de litchi qui trahit le gewurztraminer.

Le chardonnay élevé en fût peut, sur un profil très mûr, approcher le viognier par le gras et le boisé ; mais il n'a ni l'explosivité aromatique ni le parfum de fleur d'oranger propres au viognier.