Vallée du Rhône

Un fleuve, deux vignobles

La vallée du Rhône aligne son vignoble sur environ deux cents kilomètres, de Vienne, au sud de Lyon, jusqu'aux portes d'Avignon. Mais parler d'« un » vignoble du Rhône est trompeur : le fleuve relie deux régions viticoles que la géologie, le climat et l'encépagement séparent presque entièrement, et que seule la proximité administrative rassemble sous un même nom. La coupure se fait autour de Valence, où le climat continental du nord cède la place au régime méditerranéen du sud. Au nord, un couloir étroit et granitique ; au sud, un large bassin caillouteux ouvert sur la Provence. Entre les deux, près de quatre-vingts kilomètres sans vigne notable.

Le Rhône septentrional : la syrah seule sur des coteaux dressés

Entre Vienne et Valence, le Rhône a creusé son lit dans un socle cristallin — granite, gneiss, micaschiste — sur des pentes si abruptes qu'il a fallu les entailler en terrasses retenues par des murets de pierre sèche, les « chaillées » ou « banquettes ». La vigne y est conduite en échalas, un piquet unique par pied, un mode de taille et de palissage transmis depuis des siècles et adapté à l'étroitesse des parcelles. Le climat, continental, est frais pour la latitude, tempéré par le fleuve et par des brises qui limitent les excès de chaleur en été.

Dans les rouges des crus — Côte-Rôtie au nord, puis Saint-Joseph, Crozes-Hermitage, la colline de l'Hermitage et Cornas —, la syrah N est le seul cépage noir admis. Quelques cépages blancs peuvent entrer dans ces rouges : le viognier B à Côte-Rôtie, en mélange de pieds jusqu'à 20 %, la marsanne B et la roussanne B à Hermitage, Crozes-Hermitage et Saint-Joseph. Ces blancs sont aussi vinifiés seuls : marsanne et roussanne dans les blancs d'Hermitage et de Saint-Péray, viognier dans les appellations propres que sont Condrieu et Château-Grillet. Cornas reste le cas extrême : un seul cépage, la syrah N, sur une seule commune.

Le Rhône méridional : le grenache et les galets roulés

Passé Montélimar, le paysage change du tout au tout. La vallée s'élargit, les collines s'adoucissent, et le sous-sol expose de vastes terrasses caillouteuses héritées d'anciens lits du fleuve — les fameuses « terrasses villafranchiennes » de galets roulés, célèbres à Châteauneuf-du-Pape, où ces galets restituent la nuit la chaleur qu'ils ont emmagasinée le jour, avançant la maturité du raisin. Le climat devient franchement méditerranéen, chaud et sec l'été, balayé par le mistral, un vent du nord qui descend la vallée : il assèche le vignoble et limite la pression des maladies cryptogamiques, mais impose aussi des vignes basses et robustes pour résister à ses rafales.

Ici, plus question de cépage unique : le grenache N mène des assemblages complexes où syrah N et mourvèdre N apportent structure et couleur, et où une longue liste de cépages complémentaires — cinsaut N, counoise N, clairette B, bourboulenc B, roussanne B et bien d'autres — ajoutent fraîcheur, épice ou nuance selon l'usage de chaque domaine. Châteauneuf-du-Pape en est l'expression la plus achevée, avec treize cépages traditionnellement cités dans son encépagement autorisé (dix-huit variétés distinctes si l'on compte séparément chaque couleur de baie du grenache, de la clairette et du piquepoul) — mais Gigondas, Vacqueyras ou Cairanne obéissent au même principe d'assemblage, avec des proportions et des cépages complémentaires propres à chacune.

Une hiérarchie à trois étages

L'ensemble du vignoble rhodanien est organisé, comme la Bourgogne ou le Bordelais, mais selon une logique qui lui est propre. À la base, l'appellation régionale « Côtes du Rhône » couvre l'ensemble du bassin — cent soixante et onze communes sur six départements, de Vienne à Avignon — et représente la grande majorité du volume produit. Au-dessus, « Côtes du Rhône Villages » distingue des communes ou groupes de communes jugés capables d'un niveau qualitatif supérieur, certaines ayant le droit d'accoler leur nom à la mention village (Cairanne, Vinsobres, Rasteau…). Au sommet, les crus forment autant d'appellations d'origine contrôlée autonomes, indépendantes de la mention « Côtes du Rhône » elle-même : Côte-Rôtie, Condrieu, Château-Grillet, Saint-Joseph, Crozes-Hermitage, Hermitage, Cornas et Saint-Péray au nord ; Châteauneuf-du-Pape, Gigondas, Vacqueyras, Lirac et Tavel, entre autres, au sud. Chacun de ces crus a son propre cahier des charges, sa propre aire délimitée et, souvent, sa propre histoire de reconnaissance — celle de Châteauneuf-du-Pape, parmi les plus anciennes, remontant à l'entre-deux-guerres.