Beaujolais

Entre Mâcon et Lyon, un vignoble-charnière

Le Beaujolais s'étire sur une cinquantaine de kilomètres entre Mâcon au nord et les faubourgs de Lyon au sud, adossé à l'est aux collines qui dominent la plaine de la Saône et, à l'ouest, aux premiers contreforts du Massif central. Rattaché administrativement à la Bourgogne dont il partage la préfecture viticole historique, il s'en distingue radicalement par son encépagement et son style : là où la Bourgogne cultive le pinot noir sur ses meilleurs terroirs, le Beaujolais a fait du gamay N, banni de Côte-d'Or par Philippe le Hardi en 1395, le cépage quasi exclusif de son vignoble — la fiche de ce cépage dans ce corpus détaille cet épisode fondateur, auquel ce nœud ne revient pas.

Granit au nord, calcaire au sud : deux Beaujolais en un seul nom

Le sous-sol beaujolais se divise nettement en deux. Au nord, le Haut-Beaujolais repose sur un socle cristallin primaire — granit, roches volcaniques et schistes altérés en sables et argiles siliceuses — qui porte l'essentiel du Beaujolais-Villages et la totalité des dix crus : c'est sur ce terrain acide et pauvre que le gamay donne le meilleur de lui-même. Au sud, le Bas-Beaujolais, dit pays des Pierres Dorées, change de nature géologique : un revêtement sédimentaire secondaire argilo-calcaire, hérité du Jurassique, donne son nom à une architecture locale de pierre calcaire teintée d'oxyde de fer qui prend des reflets dorés au soleil couchant. Ce socle plus fertile et moins acide produit des vins plus légers, à l'acidité plus modérée, commercialisés sous la seule appellation régionale « Beaujolais ». Aucun des dix crus ne s'y trouve : leur zone est intégralement contenue dans le Haut-Beaujolais granitique.

Le gamay et la macération semi-carbonique

Le gamay domine si largement l'encépagement rouge que le nom du cépage et celui de la région sont, dans l'esprit du grand public, presque interchangeables. Sa vinification la plus caractéristique, la macération semi-carbonique, place des grappes entières non foulées dans une cuve saturée en gaz carbonique : une fermentation intracellulaire se déclenche à l'intérieur même du grain avant tout écrasement, produisant des arômes de fruits rouges très nets et une note de banane reconnaissable, sans extraire la charge tannique qu'une vinification classique tirerait de la même peau. La macération carbonique complète, dont dérive la version semi-carbonique pratiquée en Beaujolais, a fait l'objet de premiers essais dès 1934, menés par Michel Flanzy à la station œnologique de Narbonne — une origine languedocienne, sur le carignan N, bien antérieure à son adoption en Beaujolais et à ne pas confondre avec elle, comme le rappelle déjà la fiche du carignan dans ce corpus.

Une hiérarchie à trois étages

Douze appellations organisent le vignoble en trois niveaux de prétention croissante. À la base, l'AOC « Beaujolais » couvre l'ensemble du vignoble, granit et calcaire confondus, et peut être suivie de la mention « supérieur » ou du nom d'une commune de production. Au-dessus, la même appellation complétée de la mention « Villages » restreint la zone à 38 communes du Haut-Beaujolais granitique, avec des seuils de maturité et de rendement plus resserrés. Au sommet, dix crus — Brouilly, Côte de Brouilly, Chénas, Chiroubles, Fleurie, Juliénas, Morgon, Moulin-à-Vent, Régnié et Saint-Amour — s'affranchissent même du nom « Beaujolais » sur l'étiquette : chacun constitue sa propre appellation d'origine contrôlée, avec sa propre aire communale, sa densité de plantation minimale plus élevée (6000 pieds par hectare, contre 5000 pour l'AOC de base) et son rendement plus resserré. Cette hiérarchie matérielle, et non un simple argument marketing, sépare le Beaujolais générique des crus.

Le Beaujolais nouveau : un succès qui a coûté cher

Aucun autre vignoble français n'a bâti sa notoriété mondiale sur un aussi jeune vin. La réglementation autorisant la vente anticipée du « vin de l'année » remonte à un assouplissement du 13 novembre 1951 ; l'usage a fixé une date de sortie au 15 novembre, avant que l'INAO n'harmonise en 1985 la règle au troisième jeudi de novembre, jour jugé le plus favorable à la vente en restauration et en grande distribution. Porté à l'international par le négoce à partir des années 1970 — Georges Duboeuf en tête —, le phénomène a atteint son apogée commerciale au début des années 1990, avec environ soixante millions de bouteilles vendues chaque année dans une trentaine de pays. Ce triomphe s'est payé d'un revers durable : le nom « Beaujolais » en est venu, pour une large part du public international, à désigner un vin d'appoint bon marché plutôt qu'un vignoble de terroir, une réputation dégradée que la littérature professionnelle reconnaît sans détour.

Le redressement qualitatif, parti de Morgon

C'est de Morgon qu'est venu le sursaut. Jules Chauvet, œnologue et négociant installé à Villié-Morgon, considéré comme la figure fondatrice du mouvement des vins nature — vinification en levures indigènes, refus de la chaptalisation systématique et du sulfitage excessif —, a influencé dans les années 1980 un groupe de vignerons morgonnais devenus depuis des références internationales : Marcel Lapierre, Jean Foillard, Guy Breton et Jean-Paul Thévenet. Leur travail a contribué à démontrer, cru par cru, ce que le granit du Haut-Beaujolais et le gamay pouvaient produire de plus exigeant, loin de l'image du vin primeur. Le Beaujolais nouveau continue d'exister commercialement ; mais la reconnaissance progressive des crus, portée par cette génération et celles qui l'ont suivie, a rouvert au vignoble une réputation de terroir que le seul succès du nouveau avait longtemps éclipsée.